Puede ser un momento aterrador para los niños. Está bien, y es saludable, reconocer eso.
La semana pasada en Chicago, un niño de 14 años hizo una lista de miembros de la familia que pensó que probablemente vivirían y que probablemente morirían. En Cincinnati, a un niño de seis años le preocupaba que si no podía celebrar su cumpleaños con sus amigos, no crecería. Mientras tanto, mi hija de tres años ha tenido más accidentes en el baño en los últimos días de lo que había tenido hasta ahora este año.
Los síntomas físicos del nuevo coronavirus están bien documentados. Los efectos sobre la salud mental, menos. Y aunque los niños tienen menos probabilidades de enfermarse, solo estamos comenzando a comprender lo que la pandemia podría significar para la salud mental y el bienestar emocional de los niños.
Es mucho que un niño procese. Existe la interrupción de las actividades normales, la separación repentina de los amigos y, por supuesto, el miedo al virus en sí. Estas dificultades se agravan para los niños que dependen de las comidas escolares, o cuyos familiares están enfermos o se enfrentan a un desempleo repentino.
Entonces, ¿cómo podemos ayudar a nuestros hijos durante este tiempo de cambio e incertidumbre? Esto es lo que los profesionales de la salud mental y los expertos en crianza tienen que decir sobre lo que han estado viendo y cómo nosotros, como padres, podemos ayudar.
Niños diferentes, reacciones diferentes
La respuesta a la pandemia entre los niños abarca el espectro. Algunos disfrutan de la novedad del tiempo libre de la escuela, mientras que otros experimentan lo que el psicólogo clínico John Duffy, con sede en Chicago, describió como «un nivel de miedo al terror».
«Lo que los niños me dicen es que tienen miedo de lo desconocido», dice Duffy, autor de Parenting the New Teen in the Age of Anxiety . «Sienten este tipo de presentimiento, que algo horrible está por suceder. Y sienten que tienen una agencia limitada al respecto «.
Los expertos también están viendo algunas diferencias entre los niños más pequeños y los más grandes, así como los niños que ya podrían estar lidiando con la depresión y la ansiedad.
Los padres de los niños más pequeños pueden notar pegajosidad o regresiones, como más accidentes en el baño o comportamientos de búsqueda de consuelo, como chuparse el dedo. La interrupción de la rutina puede ser especialmente difícil para los niños pequeños, que se sienten cómodos con la consistencia.
Los padres de niños mayores deben esperar cambios de humor e irritabilidad. Para ellos, el distanciamiento social podría ser la verdadera dificultad. «Los preadolescentes y adolescentes se estabilizan emocionalmente en una relación mutua», dice Duffy. La separación de los compañeros puede sentirse «miserable» y antinatural.
Los niños son hiperactivos de sus propios cuerpos, junto con la seguridad de ellos mismos y de sus familiares, dijo Rachel Herbst, una psicóloga que dirige servicios integrados de salud conductual en atención primaria en el hospital infantil de Cincinnati. Y se están dando cuenta del estrés que sienten los adultos a su alrededor. «La ansiedad es mucho más contagiosa que cualquier virus, y los niños van a absorber eso», dijo.
Los padres de niños que han sido diagnosticados previamente con depresión y ansiedad pueden encontrar esta pandemia especialmente desafiante. No ayuda que los métodos fomentados para la protección —lavado y desinfección constante de manos— provoquen ansiedad. Duffy dijo que hay un elemento de obsesión y pensamiento compulsivo solo por estar a salvo.
«No importa cuán medidos tratemos de ser, algunos niños serán muy sensibles a ese mensaje y necesitarán ayuda para recalibrarse cuando haya pasado la crisis aguda», dijo Tara Peris, profesora asociada de psiquiatría y ciencias de la bioconducta del Instituto de Neurociencia Semel de la UCLA. y el comportamiento humano. Peris también es codirector del Programa de Trastornos de ansiedad, ansiedad y TOC infantil de la UCLA.
La ansiedad a menudo se aborda como una respuesta que ocurre en ausencia de amenaza. Pero en este caso, algunas de las amenazas son muy reales. Esto significa que algunas de las respuestas estándar al pensamiento ansioso pueden necesitar ajustes, dice Peris. «Lo que me he encontrado diciendo a los niños que estaban luchando con ansiedad y depresión antes de esto es: ‘Se te permite estar ansioso en respuesta a una situación nueva y aterradora. Sus emociones están ahí por una razón, y nuestra ansiedad es natural, normal y necesaria «. La clave, dijo, es encontrar una forma útil de manejarla.
Afortunadamente, los tratamientos basados en la evidencia para la ansiedad y la depresión pueden ayudar a los niños a reconocer y abordar los pensamientos preocupantes, practicar nuevas habilidades de afrontamiento durante situaciones difíciles y aliviar los síntomas físicos. Y no se limitan a los niños propensos a la ansiedad: estas son estrategias que todos podríamos usar en este momento, dijo Peris.
A medida que avanzamos en esta extraña nueva normalidad, aquí hay algunas otras sugerencias de los expertos sobre cómo podemos ayudar a la salud mental de nuestros hijos.
Modele la calma, incluso si tiene que fingir
El modelado es tan importante ahora, dijo Ty Hatfield , coautor de ParentShift: Diez verdades universales que cambiarán la forma en que crías a tus hijos y cofundador del programa para padres Parenting From the Heart. Los niños aprenden de nosotros cómo manejar el estrés y resolver problemas cuando las cosas son difíciles.
Padres, esto significa cuidarse. Si puedes encontrar tiempo, haz ejercicio. Tomar un baño caliente. Escuchar música. Lee un libro. Lo que funcione para ti. Y gestione su consumo de noticias y redes sociales.
«Ver las noticias no es autocuidado», dijo Hatfield.
Establecer una rutina flexible.
No es necesario que esté codificado por colores en intervalos de 15 minutos con tarjetas flash y lecciones de francés y manualidades que adormecen la mente. Pero la estructura hace que los niños se sientan seguros, especialmente en tiempos de agitación.
«No seas militante con el horario», dijo Peris. “Todos hemos tenido niños que bloquean nuestras llamadas y aparecen en Zoom. Esta va a ser la vida real en todo su esplendor. Pero una rutina constante es algo que los padres pueden hacer para preservar la salud mental de todos a lo grande ”.
Sé honesto, pero no les digas más de lo que necesitan
Para los niños más pequeños, sea breve y al grano. Deje que las preguntas del niño guíen la conversación. Pero sea honesto, dijo Duffy: «Los niños se pondrán más ansiosos a cualquier edad si sienten que no son comunicativos».
Diles lo que haces y lo que no sabes. Pero equilibre eso con la comodidad que muchas personas están trabajando en esto, y el distanciamiento social es efectivo para manejarlo. Asegúreles que están seguros y protegidos.
Lo más importante, dice Linda Hatfield, coautora de ParentShift y cofundadora de Parenting From the Heart, reconoce sus sentimientos. Por ejemplo: «Parece que te preocupa que te enfermes». O: «Me imagino que estás triste porque no puedes jugar con tus amigos hoy».
«Los niños son un conjunto de sentimientos», dice ella. “Cuando te comunicas con ellos a través del lenguaje de los sentimientos, les ayuda a sentirse escuchados, vistos y entendidos. Les ayuda a sentir que su mundo tiene sentido, como la otra persona los entiende ”.
El tiempo de pantalla tiene sus altibajos
Este no es el momento de demonizar las pantallas. Los padres necesitan apoyarse en ellos para hacer el trabajo. Y las pantallas pueden proporcionar una fuente muy necesaria de conexión y comodidad.
Michelle Icard, autora del libro Middle School Makeover , dirige un grupo de Facebook con padres de estudiantes de secundaria. Y en la última semana, ella notó una tendencia interesante entre ese grupo de edad: un regreso al cine y a los programas de televisión de la primera infancia. Dibujos animados de PBS, por ejemplo, o la película Annie. «Creo que este es un momento tan incierto, y hay una gran comodidad en volver a estas cosas de la infancia», dijo Icard.
Aún así, demasiado tiempo en las pantallas podría dejar a los niños sintiéndose agitados y ansiosos, dice Duffy. Recomienda no más de dos horas al día, al margen del día. La única excepción de Duffy: la película familiar. «Si la familia está toda junta viendo una película, vas a crear algunos chistes, algunos recuerdos que podrían crear algo de resistencia con el tiempo», dijo.
El tiempo al aire libre es el antídoto para las pantallas.
«El contrapeso al tiempo frente a la pantalla es el movimiento y la actividad física», dijo Duffy. Así que salgan al balcón, si tienen terraza a la terraza, Caminar. Correr. Jugar a la mancha, Construir fuertes.
«Animo a los adultos a considerar lo que sucede cuando miramos pantallas durante un período prolongado de tiempo», dijo Duffy. “Puedes sentir la tensión y la agitación después de hacer eso. Y el alivio que sentimos cuando los dejamos y nos involucramos de otra manera es tan saludable, crucial e importante «.
La buena noticia es que, desde una perspectiva de salud mental, podríamos experimentar algunas dudas sobre lo que está sucediendo ahora, dijo Emily King, psicóloga licenciada en Raleigh, Carolina del Norte, que se especializa en autismo, TDAH y ansiedad.
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